Οι αστρονόμοι βρήκαν νερό σε έναν εξωπλανήτη, που είναι διπλάσιο από το μέγεθος της Γης. Το ουράνιο σώμα K2-18 b μπορεί να είναι ο «καλύτερος υποψήφιος για πιθανή διευθέτηση», γνωστός σήμερα έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Οι επιστήμονες ξεκίνησαν δύο διαστημικές αποστολές. Τα λεωφορεία του Kepler NASA και ο δορυφόρος Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) επέτρεψαν στους ερευνητές όχι μόνο να μετρήσουν το μέγεθος και την τροχιά του πλανήτη, αλλά και να προσδιορίσουν την πυκνότητα και τη σύνθεση του εδάφους του.
Οι επιστήμονες του διαστήματος πιστεύουν ομόφωνα: «Αυτός είναι ο μόνος πλανήτης που γνωρίζουμε τώρα έξω από το ηλιακό σύστημα, με νερό και ατμόσφαιρα. Το πιο σημαντικό, ο πλανήτης διατηρεί τη βέλτιστη θερμοκρασία που επιτρέπει το σχηματισμό ζωντανών οργανισμών. " Ο Άγγελος Σιάρας, αστρονόμος στο University College του Λονδίνου και κύριος συγγραφέας μιας από τις μελέτες που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Astronomy, ενδιαφέρθηκε για το έργο.
Ο Ciaras και οι συνάδελφοί του προτείνουν ότι οι υδρατμοί που βρίσκονται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη μπορούν να κυμαίνονται από το ένα εκατοστιαίο ποσοστό έως το ήμισυ του K2-18b. Για να προσδιοριστεί με ακρίβεια πόση ποσότητα νερού (όπως και άλλα αέρια όπως το μεθάνιο, το διοξείδιο του άνθρακα και η αμμωνία) περιέχονται στην ατμόσφαιρα ενός ουράνιου σώματος, απαιτούνται περισσότερες παρατηρήσεις που χρησιμοποιούν τη διαστημική τεχνολογία. Οι αστρονόμοι σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν το τηλεσκόπιο Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Το ουράνιο σώμα K2-18 b είναι σχεδόν δύο φορές μεγαλύτερο από τη Γη και σχεδόν εννέα φορές πιο ογκώδες. Ο πυρήνας του πλανήτη αποτελείται από πέτρα ή πάγο, περιβάλλεται από ένα πυκνό κέλυφος υδρογόνου και άλλων αερίων.
Βρέθηκε από τον Kepler το 2015, το αστέρι βρίσκεται σε τροχιά 33 ημερών γύρω από ένα αμυδρό, δροσερό κόκκινο νάνο αστέρι σε απόσταση περίπου 110 ετών φωτός από τη Γη, στον αστερισμό Λέοντα. Το κεντρικό αστέρι λάμπει λιγότερο από 3 τοις εκατό φωτεινότερο από τον δικό μας Ήλιο, αλλά επειδή το K2-18b περιστρέφεται πολύ κοντά στον κεντρικό πλανήτη, δέχεται μόνο 5 τοις εκατό περισσότερο αστέρι από τη Γη.
Μερικοί ερευνητές ονομάζουν K2-18 b και παρόμοιους πλανήτες «Super-Earths», ενώ άλλοι προτιμούν να τους αποκαλούν «mini-Neptunes». Τέτοια σώματα δεν περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο μας, παρά το γεγονός ότι είναι τα πολυάριθμα πλανητικά αντικείμενα στον Γαλαξία μας.
«Μου αρέσει να τους αποκαλώ« υβριδικούς »πλανήτες, αυτούς τους κόσμους με βραχώδεις πυρήνες και πυκνά κελύφη υδρογόνου», λέει ο αστρονόμος Benneke. «Δεν είναι ένας γυμνός βράχος με μια λεπτή ατμόσφαιρα, όπως στη Γη, αλλά όχι ένας τεράστιος πλανήτης όπως ο Ποσειδώνας ή ο Δίας.»
Το κύριο πράγμα που οι επιστήμονες ελπίζουν να καταλάβουν είναι οι παράγοντες που οδηγούν στο σχηματισμό τέτοιων πλανητών.
Η Nicole Lewis, αστρονόμος του Πανεπιστημίου Cornell που δεν έχει συμμετάσχει σε καμία από τις μελέτες, σημειώνει ότι δεν είναι η πρώτη φορά που οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει σημάδια υδρατμών, σύννεφων και πιθανώς ακόμη και βροχών, σε κόσμους εκτός του ηλιακού συστήματος.
Το K2-18 b θα επιτρέψει στους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη σύνθεση ψυχρότερων και μικρότερων πλανητών. Η μελέτη ενός τέτοιου πλανήτη θα επιτρέψει στους ερευνητές να απαντήσουν στο ερώτημα πώς σχηματίζονται και αναπτύσσονται οι ατμόσφαιρες των πλανητών στην κατοικήσιμη ζώνη γύρω από τους κόκκινους νάνους.Αυτό είναι σημαντικό για την κατανόηση της πιθανότητας κατοίκησης των μικρών πλανητών στο μέγεθος της Γης.
Οι υδρατμοί στο K2-18 b θα ήταν η καλύτερη απόδειξη ότι οι μικροί πλανήτες σε κατοικήσιμες ζώνες κόκκινων νάνων μπορούν γενικά να έχουν ατμόσφαιρα. Οι μικροσκοπικοί κόκκινοι νάνοι μπορούν να δημιουργήσουν μια καταστροφική για την ατμόσφαιρα ποσότητα ακτινοβολίας που κορυφώνεται στην αρχή της ζωής των αστεριών, όταν οι νεογέννητοι πλανήτες μπορούν να είναι οι πιο ευάλωτοι. Οι προσπάθειες να μελετηθούν οι φερόμενες ατμόσφαιρες πολλών δυνητικά κατοικημένων πλανητών, συμπεριλαμβανομένης της ατμόσφαιρας ενός κόκκινου νάνου που ονομάζεται TRAPPIST-1, έδωσαν ασαφή αποτελέσματα. Ο τελευταίος ανιχνευτής LHS 3844 b, που στάλθηκε στον κόσμο διέλευσης των κόκκινων νάνων κατά ένα τρίτο περισσότερο από τον δικό μας, έδειξε ότι ο πλανήτης μπορεί να μην έχει καθόλου αέρα.
Οι αστρονόμοι μελετούν πλανήτες διέλευσης εδώ και 20 χρόνια, οπότε έχουν περάσει από καιρό την εποχή της «επιφανειακής» έρευνας. Ταυτόχρονα, οι αρχές της εμφάνισης και του σχηματισμού ατμοσφαιρών γύρω από πλανήτες όπως το K2-18 b δεν έχουν μελετηθεί ακόμη.
