Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν υποτύπο χελιών, ο οποίος είναι ικανός να παρέχει την πιο ισχυρή ηλεκτρική εκφόρτιση. (Τελικά, χρειάζεται πραγματικά περισσότερα;) Αλλά όταν μια ομάδα επιστημόνων εξέτασε περισσότερα από 100 ηλεκτρικά χέλια από τη λεκάνη του Αμαζονίου στη Νότια Αμερική, αποδείχθηκε ότι υπάρχουν στην πραγματικότητα τρεις τύποι χελιών, ένας από τους οποίους είναι ικανός να παρέχει το πιο ισχυρό φορτίο ρεύματος όταν είτε μετριέται σε ένα ζωντανό ζώο.
Για να σχηματίσουν ένα συγκεκριμένο οικογενειακό δέντρο, οι ερευνητές μελέτησαν 107 χέλια που αλιεύθηκαν στη Βραζιλία, το Σουρινάμ, τη Γαλλική Γουιάνα και τη Γουιάνα. Ανέλυσαν το DNA των ατόμων, εξέτασαν τη δομή του σώματος και των οστών τους και χαρτογράφησαν τον τόπο όπου πιάστηκαν.
Τα δεδομένα αποκάλυψαν τρεις γενετικά διακριτές ομάδες με διαφορετικές γεωγραφικές περιοχές. Οι ερευνητές της Nature Communications έχουν διαπιστώσει ότι το Electrophorus electricus ζει πολύ στο Βορρά, κυρίως στη Γουιάνα και το Σουρινάμ. Το E. varii κατανέμεται κατά μήκος των πεδινών λεκανών του Αμαζονίου, κυρίως στη βόρεια Βραζιλία. και η ακτίνα του βιότοπου του E. Voltai βρίσκεται στα νότια της Βραζιλίας.
Αν και το υποείδος είναι σχεδόν αδύνατο να διακριθεί οπτικά - όλα έχουν καφέ ζαρωμένο δέρμα και ζαρωμένα στόματα - η ομάδα μπόρεσε να εντοπίσει λεπτές διαφορές στο σχήμα του κρανίου και της δομής του σώματος. Για παράδειγμα, το Electrophorus electricus και το Electrophorus voltai έχουν καταθλιπτικά κρανία, τα οποία θα μπορούσαν να αναπτυχθούν ως μέσο εύρεσης τροφής στον πυθμένα ενός βραχώδους ποταμού.Είναι επίσης αποτελεσματικά στα γρήγορα ρεύματα.
Οι επιστήμονες έβαλαν επίσης χέλια σε φουσκωτές δεξαμενές για να μετρήσουν τη δύναμη των χτυπημάτων τους. Διαπίστωσαν ότι ένα από τα νέα είδη, το E. voltai, που πήρε το όνομά του από τον Alessandro Volt, τον εφευρέτη της μπαταρίας, μπορούσε να προκαλέσει σοκ 860 volt, πολύ πάνω από την προηγούμενη μέγιστη τάση των 650 volt. Για σύγκριση, η έξοδος είναι από 120 έως 240 βολτ και το σοκ μπορεί να δώσει περίπου 1200.
Οι ερευνητές ισχυρίζονται ότι τα σπυράκια θα μπορούσαν να χωριστούν σε είδη ως αποτέλεσμα του σχηματισμού μιας μεγάλης πεδιάδας του Αμαζονίου πριν από περισσότερα από 3 εκατομμύρια χρόνια. Δεν έλεγξαν εάν θα μπορούσαν να διασχίσουν διαφορετικούς τύπους χελιών εάν τους δοθεί η ευκαιρία, αλλά, μετά από εκατομμύρια χρόνια αποκλίσεων στην εξέλιξη, αυτό είναι απίθανο.