Οι γαλαξίες είναι τεράστιες πόλεις με αστέρια. Χωρίς τηλεσκόπιο, μόνο τρεις γαλαξίες και μέρος του δικού μας Γαλαξία Γαλαξία μπορούν να παρατηρηθούν από τη Γη. Δύο από αυτά ονομάζονται Magellanic Clouds.
Αυτό το όνομα πήραν προς τιμήν του Πορτογάλου πλοηγού Fernand Magellan. Όταν τα πλοία του Magellan έπλεαν στις νότιες θάλασσες το 1519, τα μέλη του πληρώματος είδαν δύο σκοτεινούς λαμπερούς γαλαξίες στον ουρανό. Έφεραν νέα για αυτό στην Ευρώπη.
Πλησιέστεροι γαλαξίες στη Γη
Galaxy Magellanic Clouds
Τα Magellanic Clouds μοιάζουν πραγματικά με δύο μικρά σύννεφα - αμυδρό και συμπαγή. Αυτοί οι δύο μικροί γαλαξίες περιστρέφονται γύρω από τον μεγαλύτερο Γαλαξία μας. Έτσι, τα Magellanic Clouds είναι ο πλησιέστερος γείτονάς μας. Πόσο μικροί είναι αυτοί οι γαλαξίες; Ένας από αυτούς περιέχει 15 δισεκατομμύρια ήλιους, ο άλλος μόνο περίπου 5 δισεκατομμύρια. Συγκριτικά, μπορούμε να πούμε ότι στον Γαλαξία μας υπάρχουν περίπου 200 δισεκατομμύρια αστέρια.
Νεφέλωμα Galaxy Andromeda
Ο τρίτος γαλαξίας που μπορεί να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι είναι το Νεφέλωμα της Ανδρομέδας. Αυτός είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας παρόμοιος με τον Γαλαξία μας. Το Νεφέλωμα Andromeda απέχει 2,2 εκατομμύρια έτη φωτός από εμάς. Ένα έτος φωτός είναι η απόσταση που ταξιδεύει το φως σε ένα έτος, πετώντας 300.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Περίπου 9,6 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα επιτυγχάνονται σε ένα χρόνο.
Αυτό σημαίνει ότι το νεφέλωμα της Ανδρομέδας βρίσκεται σε απόσταση 2.112.000.000.000.000.000 χιλιομέτρων και ότι το φως διαρκεί 2,2 εκατομμύρια χρόνια για να φτάσει από το νεφέλωμα της Ανδρομέδας στη Γη και ακολουθεί επίσης ότι βλέπουμε τον γαλαξία όπως ήταν 2,2 εκατομμύρια χρόνια στην πίσω πλευρά.
Όταν κοιτάζουμε με γυμνό μάτι το νεφέλωμα Andromeda ή τα Magellanic Clouds, δεν βλέπουμε μεμονωμένα αστέρια. Μόνο ένα σημείο με αμυδρά καθορισμένες άκρες είναι ορατό, το συνολικό φως εκατομμυρίων και εκατομμυρίων ήλιων. Εκτός από τους τρεις γαλαξίες που λαμβάνονται υπόψη, στον νυχτερινό ουρανό μπορείτε να δείτε μέρος του Γαλαξία μας. Η λευκή σκόνη των αστεριών που διασχίζουν τον ουρανό είναι μέρος του δίσκου του Γαλαξία μας. Οι αρχαίοι Έλληνες πίστευαν ότι η λευκή λωρίδα ήταν ένα γάλα από το στήθος της θεάς Ήρας. Στα ελληνικά, η λέξη "γάλα" θα είναι "χα - λα". Εκεί προέρχεται η λέξη γαλαξίας.
Άλλοι γαλαξίες, που διακρίνονται μόνο με τηλεσκόπιο, έχουν πολύ ενδιαφέροντα και ασυνήθιστα ονόματα. Υπάρχει ένας μικροσκοπικός Γλύπτης Γαλαξίας. Στον ουρανό υπάρχει ένας Δράκος, Λαβίδες, Λέων 1 και Λέων 2, Σεξτάν, Πήγασος, Βαγκόν και Σομπρέρο.
Ονόματα γαλαξιών
Είναι αλήθεια ότι υπάρχουν τόσοι πολλοί γαλαξίες (περίπου 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες στο Σύμπαν) που πιθανότατα δεν θα υπάρχουν αρκετά ονόματα για όλους. Επομένως, κάθε γαλαξίας έχει ένα γράμμα - μια ψηφιακή ονομασία. Τον 18ο αιώνα, ο Γάλλος αστρονόμος Charles Monsieur συνέταξε μια λίστα με απροσδιόριστα φωτεινά ουράνια σώματα. Καταγράφηκαν περίπου 100 αντικείμενα, μεταξύ των οποίων υπήρχαν αρκετοί γαλαξίες. Ανέθεσε αριθμούς σε κάθε αντικείμενο: M1, M2 και ούτω καθεξής (έτσι το Νεφέλωμα Andromeda έχει σειριακό αριθμό M31).
Αργότερα οι αστρονόμοι ανέπτυξαν πιο εκτεταμένους και λεπτομερείς καταλόγους γαλαξιών και άλλων διαστημικών αντικειμένων: αστερισμούς και νεφελώματα. Τόσοι πολλοί γαλαξίες έχουν μόνο αριθμούς στον Νέο Γενικό Κατάλογο ή στον Κατάλογο Ευρετηρίου.Σε αυτούς τους καταλόγους, το νεφέλωμα Andromeda παρατίθεται με τον αριθμό NGG224. Η λέξη "γαλαξίας" προέρχεται από την ελληνική λέξη "gala", που σημαίνει γάλα.