Τα θηλαστικά, ένα από τα οποία είμαστε οι άνθρωποι, εμφανίστηκαν στη Γη σχετικά πρόσφατα. Έτσι, τα ερπετά χωρίς ανταγωνιστές έχουν κυριαρχήσει τη μπάλα στον πλανήτη μας για πάνω από ένα εκατομμύριο αιώνες. Όταν εμφανίστηκαν τα πρώτα θηλαστικά, τα μεγαλύτερα ζώα ήταν δεινόσαυροι.
Η διαφορά μεταξύ ερπετών και θηλαστικών
Τα ερπετά και τα θηλαστικά είναι σπονδυλωτά. Τα ερπετά είναι ψυχρόαιμα ζώα: η θερμοκρασία του αίματός τους αλλάζει ανάλογα με τη θερμοκρασία περιβάλλοντος. Τα θηλαστικά είναι θερμόαιμα ζώα: η εσωτερική τους θερμοκρασία διατηρείται σε σταθερό επίπεδο, ανεξάρτητα από τη θερμοκρασία του περιβάλλοντος αέρα. Ίσως ορισμένοι δεινόσαυροι ήταν θερμόαιμοι, αλλά κανείς δεν ξέρει σίγουρα. Τι κάνει τα θηλαστικά διαφορετικά;
Η κύρια διαφορά τους από άλλα ζώα εκφράζεται στο όνομα της τάξης. Τα θηλαστικά είναι ζώα των οποίων τα θηλυκά τρέφονται απόγονα με μητρικό γάλα. Το συστηματικό λατινικό όνομα για την τάξη μας είναι Mammalia, από τη λατινική λέξη mamma, που σημαίνει «στήθος». Τα ερπετά των παιδιών τους δεν τρέφονται.
Ζώα που μπορούν να αποδοθούν σε θηλαστικά και ερπετά
Ζώα, τα οποία μπορούν να αποδοθούν τόσο στα θηλαστικά όσο και στα ερπετά, υπάρχουν εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Ανάμεσά τους υπάρχει ένα ενδιαφέρον ζώο therapida - αυτό είναι ένα ερπετό, αλλά τα δόντια του είναι σαν εκείνα ενός σκύλου. Αυτό το εξαφανισμένο ζώο, πιθανότατα είχε μαλλί, ίσως ήταν θερμόαιμο και έβαλε αυγά σαν πλατύποδα.
Υπάρχουν άλλες διαφορές. Τα θηλαστικά συνήθως καλύπτονται πλήρως ή εν μέρει με μαλλιά. Θυμηθείτε: τα σκυλιά, οι γάτες, τα ποντίκια, οι γορίλες είναι θηλαστικά, οι κροκόδειλοι, οι χαμαιλέοντες, οι κροταλίες είναι ερπετά. Τα θηλαστικά γεννούν ζωντανά μωρά και δεν γεννούν αυγά. Υπάρχει, ωστόσο, μια εξαίρεση.
Στην Τασμανία και την Αυστραλία, ο πλατύπολος ζει - είναι ένα ζώο με πέλματα και καλυμμένο με μαλλί, αλλά ωοτοκία. Παρ 'όλα αυτά, θεωρείται θηλαστικό. Ο πλατύτυπος μπορεί να απεικονίσει πώς εμφανίστηκαν τα πρώτα θηλαστικά. Ο πλατύτυπος καλύπτεται με μαλλί, αλλά γεννά αυγά, δηλαδή συνδυάζει τα χαρακτηριστικά ενός θηλαστικού και ενός ερπετού. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πριν από την εμφάνιση των πραγματικών θηλαστικών, υπήρχαν ενδιάμεσα είδη - όχι πλέον ερπετά, αλλά και όχι θηλαστικά.
Η εμφάνιση αληθινών θηλαστικών
Τα αληθινά θηλαστικά εμφανίστηκαν πριν από 216 εκατομμύρια χρόνια. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, έμοιαζαν με μικρές εξυπνάδες. Έφαγαν έντομα και φυτά και πέρασαν νύχτες σε δέντρα. Το μαλλί και άλλα χαρακτηριστικά των θηλαστικών έχουν εξελιχθεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Η εξέλιξη λειτουργεί με τη μέθοδο της φυσικής μεταβλητότητας και της φυσικής επιλογής. Τα ζώα που γεννήθηκαν με μαλλί θα μπορούσαν να έχουν τον ίδιο απόγονο.
Το μαλλί έχει γίνει ένα καλό στοιχείο της συσκευής, ως προσάρτημα του δέρματος, το οποίο βοηθά να διατηρείται καλύτερα ζεστό και, το οποίο είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τα θερμόαιμα ζώα, να διατηρεί μια σταθερή θερμοκρασία σώματος σε κρύο κλίμα. Τα ζώα με μαλλί θα μπορούσαν να αναζητήσουν φαγητό τόσο σε κρύα όσο και σε ζεστά μέρη, δηλαδή, επέζησαν παντού και ζώα που δεν είχαν μαλλί μπορούσαν να ζουν μόνο σε ζεστά μέρη.
Τέλος, τα ζώα που εμφανίστηκαν απέκτησαν όλα τα απαραίτητα χαρακτηριστικά και «προσαρμογές» των θηλαστικών. Μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, τα θηλαστικά κυριάρχησαν στο ζωικό βασίλειο και εξαπλώθηκαν σε όλο τον πλανήτη. Πάνω από εκατομμύρια χρόνια, έχουν δώσει πολλές οικογένειες - από γάτες έως φάλαινες.
